장기는 초(楚)와 한(漢)으로 진영을 나누고 자신의 ‘왕’을 지키며 상대편의 ‘왕’을 잡는다. 장기판을 들여다보면 장군과 병사가 나라를 지키고 승리를 향해 적장으로 돌진하는 씩씩한 기상과 굳은 절개가 그려진다. 이처럼 장기는 ‘놀이’로 그치는 것이 아닌 충·효와 희생, 봉사정신을 자연히 익혀 개인주의가 극에 달하고 예(禮)가 무너진 현대사회에 필수적이다. 그럼에도 한국 장기는 1800년의 역사가 무색하리만큼 열악한 환경 속에 놓여 있다.

이런 가운데 사단법인을 세 차례나 만들면서까지 장기 보급에 한 평생을 헌신해 온 (사)대한장기협회(www.kja.or.kr) 김응술 회장이 장기문화 발전을 위해 고군분투 중이다. 그동안 김 회장은 외국에 살고 있는 500만 동포들에게 장기책과 장기판 보내기 운동, 해외동포 장기대회 개최 등을 펼쳐 장기의 저변확대에 앞장섰으며, 국내 최초 장기해설자로 1985년부터 8년간 스포츠지에 ‘장이야 멍이야’를 연재해 호평을 받았던 인물이다. 또한 15년간 서울시내 중·고등학교 특별활동 장기강사를 시작으로 각종 언론매체의 묘수풀이와 칼럼 게재 등을 통해 한국 장기의 맥을 이어왔다.

특히 장기협회가 창설된 지 53년 만인 지난 해 7월 공식 지정서 ‘장기기초교본’을 출간, 장기의 대중화에 한걸음 더 다가섰다. 김 회장은 “늦은 감이 있지만 민속장기를 집대성한 결과물로서 장기의 과학적·체계적 발전을 견인할 것”이라며 감개무량한 소감을 전했다. 이어 “우뇌를 발달시키고 인성교육에 필수적인 장기가 노인들만의 전유물에서 벗어나 아이들과 젊은 층에게 사랑받길 바란다”고 덧붙였다.

이를 뒷받침하듯 아주공대 아동심리학전공 故 고영희 교수가 초등학생 2백 명을 대상으로 ‘장기가 어린이에게 미치는 영향’을 연구·발표한 논문에 따르면 장기를 두고 있는 상태의 어린이 뇌파검사에서 우뇌의 활성적인 양상이 파악돼 장기가 창의력, 순발력, 집중력 향상에 큰 영향을 미친다는 결과로 나타났다. 이와 함께 노인들도 하루에 두 번씩 장기를 즐기는 것만으로도 치매를 예방할 수 있다는 연구도 보고된 바 있다.

이에 김 회장은 “재정적인 후원이 뒷받침되지 못해 제자리걸음을 할 수 밖에 없는 현실이 안타깝다”면서 “정부의 적극적인 관심과 정책지원이 필요한 시점”이라고 당부했다. 이어 장기의 대중화를 위한 세 가지 대안으로 “대한체육회의 정식 스포츠 종목으로 채택, 동호인뿐만 아니라 학생들에게 유익한 장기방송 제작 및 정규프로그램 편성, 팔도친선 대항전 부활”을 제시하며 “팔도친선 대항전은 남북화합 도모에도 일조할 것”이란 기대를 드러냈다.