세계화가 거듭될수록 ‘가장 한국적인 것이 세계적인 것’이 되었다. 가장 학국적인 것에 빠질 수 없는 것이 바로 우리 고유의 민속오락이다. 그 중 긴 역사를 자랑하는 ‘장기’는 지금까지 활발하게 전해지고 있는 민속오락으로 (사)한국장기협회(회장 김응술)를 통해 그 명맥이 이어져오고 있다.
“올해를 장기 발전의 원년으로 삼겠다”는 김응술 회장은 스스로를 ‘장기에 미쳤다’고 표현할 정도로 평생을 장기와 함께했다. 30년 넘게 민속장기를 위해 뛰다보니 국내 최초의 장기해설자라는 타이틀도 가지게 됐다.
1956년에 조선팔도 고수들이 모여 한국장기 최초의 단체인 ‘장기 기도원’이 30여 년간 임의단체로 유지됐다가 1986년 사단법인 설립을 시초로 두 번의 변화를 거쳐 현재의 장기협회가 존재하고 있다.
한때는 일본으로부터 급물살을 타고 온 바둑이 장기의 영역을 잠식하기도 했다. 천만인의 국민오락이었던 장기는 당시 설자리를 잃었고 지금이 있기까지 김 회장은 부단한 노력을 할 수 밖에 없었다.
김 회장은 “각 도에서 도민민속장기대회를 개최하고 있는데 대회에 참석한 도지사나 시장의 축사를 들어보면 장기의 현주소를 느낄 수 있다”고 한다. ‘사라져가는 우리 고유의 오락문화인 장기를 살리기 위해’라고 시작하던 축사가 이제는 ‘발전라고 있는 장기문화의 촉진을 위해’라고 축사로 변모한 것이다.
장기대회에 대한 큰 꿈을 가지고 있는 김 회장은 “남북이 한 핏줄이라는 것을 세계만방에 알리기 위해 ‘남북장기대회’개최를 계획하고 있다. 북한과 접촉하는데 많은 어려움이 있었지만 6월21일 시초작업을 위해 북한을 방문한다”며 대회에 대한 남다른 애착을 보였다. 뿐만 아니라 장기의 세계화를 위해 3년째 장기도구를 미국, 중국, 일본 등의 동포들에게 보내는 운동을 실시하고 있다. 현재 미국 50개 주 중 20개 주에 지부를 설립해 그 활동영역을 넓혀가고 있다.
장기의 우수성은 1986년 美피츠버그대학 고영희 박사에 의해 “우뇌를 발달시켜 창의력과 직관적 사고, 예술적 능력을 촉진시킨다”는 두뇌발달에 좋은 오락임이 이미 오래 전에 밝혀진 바 있다.
또한 장기는 ‘내가 죽음으로써 국가와 민족이 살수 있다면 민족을 위해 내가 죽는다’는 충효, 희생, 봉사정신을 배우고 예의바르고 올 곧게 자랄 수 있다고 한다. 김 회장은 “앞으로 바둑처럼 장기고수들에게도 큰 대회를 통해 상금 수익도 올리고 프로들이 타이틀을 거머쥘 수 있도록 기틀을 마련하는 데 정진할 것” 이라며 다시 한 번 남북장기대회의 개최와 장기회관 건립에 대한 꿈을 이룰 것을 다짐했다.
